Der Große Wagen hilft bei der Suche
Will man sich nachts in der freien Natur orientieren, so kann einem der Polar- oder auch Nordstern gute Dienste leisten. Denn er steht, wie der Name schon andeutet, nahezu genau über dem Nordpol der Erde. Egal, wo man sich gerade befindet: Blickt man in Richtung Polarstern, so blickt man gleichzeitig in Richtung Norden und kennt damit auch alle anderen Himmelsrichtungen - Osten ist rechts, Westen links und Süden hinter einem. Aber wie findet man den Polarstern?
Gar nicht so einfach, denn der Polarstern ist keineswegs, wie oftmals vermutet, der hellste Stern am Nachthimmel. Er ist im Gegenteil eher unscheinbar und leicht zu übersehen, wenn man sich am Sternenhimmel nicht gut auskennt. Es gibt jedoch einen hilfreichen Trick, um den hilfreichen Stern aufzuspüren. Dieser Trick setzt beim Großen Wagen an, einer Sternenkonstellation, die vermutlich jeder kennt. Was allerdings nicht jeder weiß, ist, dass dieser Große Wagen gar kein echtes Sternbild ist: Es sind lediglich die sieben hellsten Sterne des Sternbilds Großer Bär.
Nimmt man nun die beiden äußeren Kastensterne des Großen Wagens und verlängert ihre Verbindungslinie um das Fünffache, so trifft man ziemlich genau auf den Polarstern. Die Region um den Polarstern ist arm an hellen Sternen, so dass man ihn eigentlich kaum verfehlen kann. Der Polarstern ist der äußere Deichselstern des Kleinen Wagens, der wiederum eigentlich zum Sternbild Kleiner Bär gehört.
Übrigens haben wir Glück, dass es derzeit einen Polarstern gibt, der uns bei der nächtlichen Orientierung hilft. Denn die Erdachse steht nicht fest im Raum. Wie die Achse eines schräg rotierenden Kreisels führt sie eine so genannte Präzessionsbewegung aus, einfacher ausgedrückt: Sie torkelt. Dadurch bewegt sich der Himmelspol mit einer Periode von rund 25.700 Jahren um einen Punkt im Sternbild Drachen herum. Gegenwärtig führt diese Bewegung dazu, dass sich der Polarstern noch weiter an den Himmelspol annähert. Der Abstand beträgt heute 0,7 Grad und wird sich bis 2102 noch auf weniger als 0,5 Grad verringern - danach wächst er dann wieder an. In tausend Jahren verliert der Stern dann langsam seine Bedeutung als Polarstern. Doch es gibt mitunter Ersatz: So wird in etwa 13.000 Jahren die Wega, der Hauptstern des Sternbilds Leier und einer der hellsten Sterne des Himmels, über dem Nordpol stehen und als Wegweiser dienen.