Drei der Sterne kreisen in einem Bereich kleiner als die Bahn von Merkur
Der 1900 Lichtjahre entfernte Vierfach-Stern TIC 120362137 stellt einen neuen astronomischen Rekord auf. Drei seiner Sterne umkreisen sich innerhalb einer Region, die kleiner ist als die Umlaufbahn des Planeten Merkur um unsere Sonne. Die Umlaufbahn des vierten Sterns ist etwas kleiner als jene des Jupiter. Damit handelt es sich bei TIC 120362137 um das engste „3+1“-System, das bislang bekannt ist.
Über die Hälfte aller Sterne bilden Doppel- oder Mehrfachsysteme. Mehrfachsterne sind dabei zumeist hierarchisch aufgebaut: Jeweils zwei Sterne umkreisen sich auf einer engen Umlaufbahn. So auch TIC 120362137. Wie die von Tamás Borkovits von der Universität Szeged in Ungarn und seinen Kollegen ausgewerteten Daten des Weltraumteleskops TESS zeigen, bilden hier zwei Sterne ein sehr enges Paar mit einer Umlaufzeit von nur 3,28 Tagen. Ein dritter Stern umkreist dieses Paar mit einer Periode von 51,3 Tagen. Die Sterne ziehen von der Erde aus gesehen periodisch voreinander vorüber und haben sich auf diese Weise verraten.
Die TESS-Daten lassen sich jedoch mit einem solchen 2+1-System nicht vollständig erklären: Es muss, so folgerten die Forscher, einen weiteren Stern in größerem Abstand geben. Mit mehreren Teleskopen auf der Erde machte das Team sich auf die Suche und wurde schließlich fündig: Der vierte Stern umrundet das Triplet alle 1046 Tage und bildet mit ihm ein 3+1-System. Solche Systeme sind selten und TIC 120362137 ist das bislang kompakteste Beispiel. Die Forscher hoffen aus der Beobachtung derartiger Systeme neue Erkenntnisse über die Entstehung und Entwicklung von Mehrfach-Sternsystemen zu gewinnen.
Bildquelle: NASA
